Покривні льодовики займають (95,8 %) площі всіх льодовиків Землі. Вони розміщуються на материках або великих островах у полярних областях. До них відносяться льодовики Антарктиди, Гренландії та великих арктичних островів.

Покривні льодовики — залишки величезних льодовикових щитів, які останні льодовикові епохи існували в помірних широтах. І хоча сьогодні вони не такі масштабні, як у минулому, все одно їх розміри вражають.

Покривні льодовики Значно більше, вони займають величезні площі поверхні і найбільший серед них – це Антарктичний крижаний щит, він заминає всю площу Антарктиди та її площу чотирнадцять мільйонів квадратних кілометрів.

Між 35° північної широти та 35° південної широти льодовики зустрічаються тільки в Гімалаях, Андах, Скелястих горах, кількох високих горах у Східній Африці, Мексиці, Новій Гвінеї та на Зард Кух в Ірані. Сучасні льодовики покривають площу понад 16 млн км², або близько 11% суші.