За біолюмінесценцію світляків відповідає пігмент люциферину. Під впливом спеціального ферменту цей пігмент окислюється. Надлишок енергії, що утворився в результаті хімічної реакції, він виділяє у вигляді світла. При цьому ККД світіння у світляків надзвичайно високий: від 87 до 98% енергії перетворюється на світло.

На кінчику черевця під прозорою частиною панцира у світляків знаходиться кілька сегментів, у яких під впливом люциферази відбувається змішання люциферину та кисню. Процес окислення або розщеплення люциферину стає головною причиною, чому жуки виділяють світло.

Є зимові світлячки. З'являються вони у вересні, щоб знайти місця для зимівлі, після чого туляться у борозенчастій корі великих дерев взимку, де знаходять один одного за сигналами феромонів у квітні та травні, спаровуються, відкладають яйця та йдуть до прибуття своїх літніх колег.