З 1782 по 1997 роки він був центром Семипалатинської області.

У червні 2007 року Указом Президента Республіки Казахстан від 21 червня 2007 року № 351 «Про перейменування міста Семипалатинська Східно-Казахстанської області» місто Семипалатинськ був перейменовано у Сімей.

До 1991 року включала 15 районів та 2 міста обласного підпорядкування (Семипалатинськ та Аягуз). Указом Президента Казахстану від 3.5.1997 р. о. скасовано, її територію включено до складу Східно-Казахстанської обл.