Будь-який ланцюг живлення починається з рослин. Вони становлять першу ланку ланцюга. Наступна ланка – це рослиноїдні тварини. Остання ланка ланцюга живлення представлена ​​комахоїдними або хижими тваринами.

Перша ланка ланцюга не має попередника, тобто організми з цієї групи як їжу не використовують інші організми, будучи продуцентами. Найчастіше на цьому місці знаходяться рослини, гриби, водорості. Організми останньої ланки в ланцюзі не виступають у ролі їжі інших організмів.

Гетеротрофи (консументи) Люди, тварини, гриби та багато бактерій – гетеротрофи. Їх роль у харчових ланцюгах полягає у споживанні інших живих організмів. Існує безліч видів гетеротрофів з різними екологічними ролями: від комах та рослин до хижаків та грибів.

Кожна наступна ланка в харчового ланцюга важить менше попереднього, тому харчову ланцюг можна уявити у вигляді піраміди біомаси (внизу виробники, їх найбільше, на вершині – консументи вищого порядку, їх найменше). Крім піраміди біомаси, можна побудувати піраміду енергії, чисельності тощо.